花王、ドローン３機の“空の貨物列車”を中津川で実証　配送ロボにリレーし無人でお届け

日用品大手の花王株式会社（東京）は11月９日、中津川市（岐阜県）で荷物を積んだドローン３機を自動で編隊飛行させ、そのうち１機から降ろされた荷物を自動配送ロボットに載せ替え、50ｍほど離れた目的地に無人で届ける自動ラストワンマイルの実証実験を行った。３機の編隊飛行は１機で載せきれない場合複数機にわけて貨物列車のように運ぶことを想定した。ドローンが荷物を下ろせる場所でおろしたあと、人の手を介して載せ替えることなく最終目的地まで運ぶ実用性や経済性、技術的な改善点などを探ることが目的で、実験は予定通りに進行した。今後、関係者が結果を解析する。実験にはイームズロボティクス株式会社（南相馬市＜福島県＞） ブルーイノベーション株式会社（東京）、ＮＴＴコミュニケーションズ株式会社（東京）が技術や知見を持ち寄った。

ドローン３機で計６㎏を運搬　着陸後は自走ロボが無人でお届け

実験は国土交通省の国土交通省の「無人航空機等を活用したラストワンマイル配送実証事業」の採択を受けて、花王が統括した。無人で最終目的地まで届ける技術として、ブルーイノベーションのドローンポート情報管理システム「BEPポート｜VIS」や自動配送ロボット運航を担った。ドローンはイームズロボティクスのヘキサコプターE6106を３機活用、１機をリーダー機、２機を追従機として編隊飛行させた。イームズは編隊飛行の経験を豊富に持つが、試験場ではなく、導入が検討される現場で一般道をまたぐルートで編隊飛行が行われたのは今回が初めてだ。またドローンの長距離飛行に必用な上空LTE技術をNTTコミュニケーションズが提供した。

実験会場は、地域の観光スポット、椛の湖（はなのこ）のほとりに広がる椛の湖オートキャンプ場で、荷物を受け取る目的地になった。物流用ドローンポートを搭載した自動走行ロボットもここで待機する。出発地点は直線距離で1，9㎞離れた中津川市立坂下小学校のグラウンドだ。標高差は200ｍあり、小学校から目的地のオートキャンプ場までは、180度折り返す急カーブがくねくねと4，6㎞にわたり続く。直線では105パーミル、陸路でも43パーミルといずれも急こう配だ。

実験では出発点の小学校のグラウンドで、ドローン３機に、日用品を中心に２㎏ずつの密が積み込まれた。飛行ルートは予め決められた。出発の合図とともに、３機が１機体ずつ、１秒ほどの間隔で離陸した。３機は上昇すると地表から110mの高さで目的地に向かった。標高差があるので、斜面をなぞるように高度をあげながら進んだ。

目的地では、実験の関係者、地元行政、議会関係者、離陸地となった坂下小学校の児童らが空を見上げドローンの到着を待った。週っ発の合図から３分ほどでプロペラの回転音と３機の姿を確認すると、小学生から「来た」「あそこだ」などの声があがり、関係者も場所を確認しあった。

機体は目的地上空でホバリングをしたあと下降を開始した。編隊飛行を船頭してきた１機が、目的地に待機していたドローンポート付き自動配送ロボットのうえに着陸すると、居合わせた生徒や関係者から拍手があがった。飛行時間は約５分だった。残る２機もすぐそばに着陸した。ポート上に着陸した機体は、積み荷を自動で切り離し、再び浮上してポートから離れた着陸した。荷物を受け取った自動配送ロボットは、決められたルレーンを50ｍほど走り、受け取り地点で止まり、任務を終えた。

最終目的地に荷物を運んだ自動配送ロボットは、ブルーイノベーションが開発したデバイス統合基盤技術BEP（べっぷ＝Blue Earth Platformの略称）が組み込まれていることが特徴だ。物流用のドローンポートのシステムについては、国際標準化機構（ISO）が設備要件を国際標準規格ISO5491として発行しており、今回の実験では、ブルーイノベーションがISO5491に準拠して開発したドローンポート情報管理システム「BEPポート｜VIS」を使った。関連する運航管理気象センサー、障害物検知、侵入検知などの機能を持つ。センサーから得た情報はVISで一元管理された。

ブルーイノベーションの田中建郎取締役は「今回の実験で満足することなく、今後もさらに利便性、安全性など改善を図っていきたい」と述べた。

イームズロボティクスの 曽谷英司代表取締役は「１台で運びきれない場合に、複数台を１人で運用できればより多くのものを運べる。機体開発や編隊飛行には現在も取り組んでおり、今後、１人が運用できる台数の拡大や、１台あたりの積載能力の大きい機体開発を通じて、ドローン物流が広がることを期待している」などと述べた。

創業者・長瀬富郎の出身地・中津川で「かおぞら」の実験　生家の造り酒屋の現代表・裕彦氏も参加

今回の実験の会場となった中津川市は花王の創業者、長瀬富郎（ながせ ・とみろう）の生家の造り酒屋がある縁の深い場所だ。実験には恵那醸造（えなじょうぞう）株式会社の長瀬裕彦代表取締役も立ち会い、荷物の受け取り役を引き受けた。裕彦氏は「いまあるのも花王がここまでになってくれたから。その花王が地元で実験をしてくれるのは感慨深い」と話した。

今回の実験で花王のスタッフは、「かおぞら」と白く染め抜かれた色違いのジャケットを着用してのぞんだ。花王のドローン物流推進事業は、同社が「01KAO（ゼロワン花王）」と呼ぶ社内の2021年7月に導入した事業提案制度から発足した事業で、実質的に稼働をはじめた2022年以降、「かおそら」を使いドローン物流に取り組んでいる。今年（2023年）9月には養父市（兵庫県）で15㎏の荷物を空送する実験を実施した。

花王SCM門ロジスティクスセンターの山下太センター長は「花王は日用品メーカーとして多様化するニーズにこたえるために、マーケティング、生産、物流、販売の船体最適のサプライチェーンの構築に取り組んでいる。創業者、長瀬富郎の有名な言葉に『天祐は常に道を正して待つべし』があり、花王はそれを今も理念と考えている。今回はその志を持つメンバーがこのプロジェクトに集まっており、その気概と熱意を届けたい」と中津川での実験に寄せる思いを伝えた。

プロジェクトリーダーの一人、是澤信二氏は「花王は全国に工場、配送センターを構えており、これらの物流資産をドローン物流に生かしたいと考えている。工場やターミナルにドローンデポと呼ばれる基地を整備し、そこから一括で供給する物流を目指したい。2024年問題もあり、無人化にこだわりたい」と意気込みを伝えた。

もう一人のプロジェクトリーダー左藤真彦氏も「最終的に届くまで多くの人の手を介するいまの物流をできるだけ無人化したい。今回も荷下ろし、詰め替えの作業をせず、そのまま届ける。こうしたシンプルな物流を実装したい」と述べた。

実験には、事業者、メディアのほか国交省中部運輸局、経産省中部経済局、岐阜県、岐阜県議会、中津川市などが立ち合い、実験の様子を見守り、関係者の話に耳を傾けた。中津川市の青山節児市長は「私たちは環境に恵まれた土地で生まれ生活していると思っている。私はストレスマネジメントのできる地域と形容している。恵まれた環境が当たり前になる中、人口減少に歯止めはかからない。いなかでもしっかりと生活できるようになってほしいし、そのための取り組みには市としても積極的に参加したい。それを通じて自分たちの郷土にほこりを持って頂けるようになればいいと思っている」とあいさつした。また実験後には、「子供たちの歓声がすべてを物語っている。この地でカタチができていくと確信した」と感想を述べた。